ST. LOUIS — Albert Pujols está de vuelta en St. Louis, casi ocho años después de celebrar una corona de Serie Mundial en la ciudad que lo hizo famoso.
El jonronero con números de Salón de la Fama ha logrado mucho durante su tiempo con los Los Ángeles Angels, equipo con el que firmó después de 11 temporadas estelares con los St. Louis Cardinals. Ha tenido tres temporadas de 30 jonrones. Ha producido 100 o más carreras cuatro veces. Ha alcanzado hitos históricos de su carrera: 3,000 hits, 500 y 600 jonrones, 2,000 carreras impulsadas. Pero nunca había vuelto al estadio Busch.
Es decir, hasta el viernes, cuando los Angels de Pujols comenzaron su primera serie de interligas en St. Louis desde que se fue.
En su primer turno al bate, la ovación duró cerca de 1 minuto y 20 segundos y Pujols inclinó su casco hacia la multitud, señaló al banquillo de los Cardinals y abrazó al receptor Yadier Molina.
La ovación podría haber durado más, si Michael Wacha no hubiera hecho su primer lanzamiento a Pujols. El turno al bate terminó con Pujols elevando hacia el jardín central.
No solo fue su primer juego en la escena de sus viejas glorias como jugador, sino que Pujols dijo antes del juego que no había regresado al parque desde que él y los Cardinals vencieron a los Texas Rangers 6-2 para conseguir el título de la Serie Mundial en 2011.
«Manejé una vez», dijo Pujols. «Porque tuve un evento [cercano]».
Los jugadores cambian de equipo y vuelven a visitar los viejos terrenos en cada temporada, pero esta es especial, tanto por el estatus de Pujols como uno de los Cardinals más grandes de la historia como por la conexión especial con la ciudad que ha mantenido hasta el día de hoy. La fundación de Pujols todavía opera en St. Louis y todavía posee una casa en los suburbios de la ciudad.
«Todavía no me ha afectado», dijo Pujols. «Estoy bastante seguro de que cuando salga al campo … será [especial]. No soy realmente un tipo emocional. Pero probablemente me afectará. Ahora me está afectando».
Las tormentas eléctricas pasaron por San Luis el viernes, anulando la práctica de bateo, pero cuando la cuadrilla de terreno del Estadio Busch subió la lona y comenzó a preparar el campo empapado por la lluvia, los fanáticos que llegaban temprano se amontonaban en la barandilla junto al lado del dugout de Angels, con la esperanza de echar un vistazo a Pujols.
Mientras tanto, dentro del estadio, Pujols intercambió abrazos y apretones de manos con numerosas caras familiares de los viejos tiempos. Si alguien todavía no estuviera convencido del hecho de que Pujols abandonó el club por un contrato de 10 años y $240 millones de dólares, nunca lo adivinaría por la escena dentro del estadio. De hecho, Pujols dijo que en todos los años desde que cambió de equipo, nunca se ha encontrado con alguien que haya expresado resentimiento por su decisión.
«La realidad está aquí», dijo Pujols sobre el esperado retorno. «Es simplemente increíble. Comencé mi carrera aquí, hace 11 años, el éxito que tuve aquí, nueve playoffs, dos Series Mundiales, los mejores fanáticos del béisbol. Utilizo el [dicho] que vine aquí cuando era niño y me fui como un hombre realmente fuerte y adulto».
Se esperaba la ovación durante su primer turno al bate, ya que es el líder de todos los tiempos en promedio de bateo, jonrones y hits de extrabase en el actual Busch Stadium, el tercer parque en St. Louis que lleva ese nombre. Aunque han pasado ocho años desde que trabajó para los Pájaros Rojos, Pujols ocupa el segundo lugar de todos los tiempos en la historia de la franquicia en jonrones (445), RBIs (1,329) y hits extrabase (915).
Sin embargo, a pesar de los números dignos de Cooperstown, los nueve viajes a la postemporada y las dos coronas de la Serie Mundial, Pujols dice que aún se remonta a las amistades que ha construido a lo largo de los años. Eso es especialmente cierto en el caso de los dos jugadores restantes de los Cardinals de su época en San Luis, el lanzador Adam Wainwrighty Molina, a quienes Pujols ha llamado muchas veces su hermano menor.
«Creo que las mejores cosas que construyes en este juego son las amistades», dijo Pujols. «Nadie puede quitarte eso. Y juegas este juego durante 20 años o lo que sea, espero que vivas más de lo que juegas.
«Por eso construyes estas grandes amistades. Por eso es más importante para mí que lo que he logrado».
